Ruotsin
valtakunnassa vuonna 1279 annettiin Alsnön asetus ja sieltä asti on lähtöisin
myös suomen aateliset. Talonpojat saivat sotaan varustamaansa ratsumiestä
vastaan vapautuksen veroista ja hänestä tuli ensin rälssimies ja sitten
aatelismies. Vuonna 1435 Arbogan
valtiopäivistä lähtien oli neljä säätyä
- aatelisto
- papisto
- porvaristo
- talonpojat
Kun
Suomi 1808-09 sodan seurauksena tuli Venäjän tsaarin alaiseksi
suurruhtinaskunnaksi, niin suomessa asuville aatelisille perustettiin oma
Ritarihuone. Ritarihuone on vieläkin toiminnassa, nykyisen toiminnan pohjana on
vuonna 1918 vahvistettu ritarihuonejärjestys. Toimintaan kuuluu mm. kokoelmien
ja tilojen hoito, sukututkimus ja tilojen vuokraus. Ritarikatu 1:ssä sijaitseva
Ritarihuone sijaitsee arvokkaalla alueella Helsingin kruunuhaassa lähellä
Tuomiokirkkoa.
Säätyvaltiopäivät
jossa vain säädyillä oli oikeus osallistua, korvattiin yksikamarisella
eduskunnalla vuonna 1906, ja samalla tuli voimaan yleinen ja yhtäläinen
äänioikeus kaikille yli 24 vuotiaille suomalaisille. Naiset saivat tällöin
äänioikeuden toisena maailmassa, Uuden-Seelannin jälkeen. Näin tuli euroopan
vanhanaikaisesta kansanedustajistosta demokraattinen ja nykyaikainen. Samalla
säädyt menettivät poliittisen merkityksensä. Verovapauskin poistui kokonaan
vuonna 1920 kun Suomessa siirrytiin tulo- ja varallisuusverotukseen.